Hon står på barrikaderna för kvinnor i slummen

I vad som tros vara Liberias största slumområde arbetar Nelly Cooper – en kvinna som vigt sitt liv åt kampen för kvinnors och flickors rättigheter. Liberia är ett av Afrikas fattigaste länder och i området West Point, en stadsdel till huvudstaden Monrovia, trängs över 70 000 invånare bland plåtskjul och tak av presenningar. Många saknar tillgång till grundläggande möjlighet att tvätta sig och gå på toaletten.

Som inte det vore nog, hotas också området av kusterosion. Under regnperioder, i takt med stigande havsnivåer, översvämmas delar av Westpoint och tusentals ser sina hem rasa samman och spolas ut i havet. Det är helt klart en utsatt plats att leva på. Särskilt farlig är den dessutom för kvinnor och flickor, vars liv och hälsa står på spel på grund av omfattande våld och sexuellt våld.

Feministerna som fick nog

För snart 20 år sedan gick Nelly samman med nio andra kvinnor och startade kvinnorättsorganisation West Point Women for Health and Development Organization (WPWHDO). De hade fått nog av att bevittna det grova våld som otaliga kvinnor utsattes för under Liberias två inbördeskrig som pågick åren 1989–2003. Det handlade om sexuellt våld, våldtäkter, våld i hemmet, barnmisshandel och andra brott mot kvinnors och flickors mänskliga rättigheter.

Nelly minns ett särskilt uppmärksammat fall där en 11-årig flicka inte överlevde skadorna efter det övergrepp som begåtts mot henne. Då gick det inte längre att vara tyst.

– När jag tänker på den flickan, och den oerhörda smärta hon fick genomlida, inser jag att jag aldrig kommer att sluta kämpa för kvinnors och flickors rättigheter, oavsett vad som händer, berättar Nelly.

Kvinnor ses som ägodelar

I dag är Nelly chef för den dagliga verksamheten på WPWHDO som ger stöd till kvinnor och flickor som överlevt våld. Stödet är psykologiskt, ekonomiskt, juridiskt och medicinskt. Organisationen arbetar också för en långsiktig förändring i samhället, så att framtidens kvinnor och flickor inte ska behöva utsättas för våld.

För trots att krigen är slut är våldet mot kvinnor i Liberia fortfarande utbrett. Nelly menar att synen på kvinnor och deras roll i samhället måste ändras i stort.

– Vi kan inte ha en kultur där kvinnor känner att de inte är något annat än mäns ägodelar och bara får prata när de blivit tilltalade, säger hon.

Nelly berättar att hon känner att hon behövs mer än någonsin. När kvinnor förnedras och utsätts för övergrepp dagligen, behövs någon som står på barrikaderna. Det ger hopp. Nelly vill att alla kvinnor ska veta att de har precis samma rättigheter som män och att deras röster förtjänar att höras.

Föräldrar mutas av förövare

Något av det tuffaste med hennes jobb, berättar Nelly, är när barn som utsatts för våldtäkt inte backas av sina föräldrar.

– En del föräldrar mutas av förövarna. Då kommer de till oss och säger ”mitt barn har aldrig våldtagits”, trots att vi har dokumentation från medicinska undersökningar som visar något annat, säger Nelly.

– Det är frustrerande när människorna man kämpar för och riskerar sitt liv för beter sig på det sättet, säger hon.

De tuffa stunderna vägs dock upp av framgångarna. En majoritet av de överlevare som söker hjälp hos dem får upprättelse. Mycket tack vare den fantastiska personalen på WPWHDO som ställer upp i alla lägen, oavsett tid på dygnet.

”Fortsätt pusha för dina rättigheter”

Avslutningsvis vill Nelly rikta ett par ord till världens alla kvinnorättskämpar:
– Fortsätta pusha för dina rättigheter, höj din röst och gör det smart och uppriktigt. Ge inte upp när folk inte uppskattar det du gör, inte ens de som du kämpar för. Med tiden kommer de förstå. Kampen måste gå vidare, säger Nelly.

Kvinna till Kvinna har arbetat för kvinnors rättigheter i Liberia sedan 2007 och har ett kontor i Monrovia. Vi stödjer och jobbar tillsammans med flera lokala kvinnorättsorganisationer, däribland WPWHDO, för att stoppa våld mot kvinnor och försvara kvinnors mänskliga rättigheter.  Läs mer om vårt arbete i Liberia.